1914年11月16日出生于湖北黄安（今湖北省黄冈市红安县）七里坪镇秦罗庄。秦罗庄全村人家都姓秦，是一个世代租种罗姓地主庄田的穷苦山村，故名秦罗庄。秦基伟8岁丧父，10岁又失去了与他相依为命的哥哥，孤身一人守着祖辈留下的破草屋苦捱时光。
小小年纪，挖野菜、砍柴卖、放牛、打短工，什么苦事秦基伟都做过，在孤苦的生活环境中顽强成长起来，养成了勤劳、能干的品质和刚毅、勇敢的性格。村里有家外来户剥削致富，为富不仁，秦基伟常在深夜到他家门口，不是在门上靠个稻草人就是放块大石头，次日天明富人开门，要么被吓一大跳，要么被砸得皮破血出。小伙伴们常在一起劳动、玩耍，他常说：“将来，我一定要让那些地主恶霸倒过来走路，看他们还敢不敢欺负咱们。”革命一兴起，秦基伟就参加了儿童团、少先队。
1927年——加入义勇队，11月参加了黄麻起义。这年，他刚刚13岁，被乡亲们誉为“红色少年”。
1929年8月——参加中国工农红军。
土地革命战争时期，历任红四方面军经理处监护连排长，总部手枪营连长，少共国际团连长，警卫团团长，红三十一军第二七四团团长，红四方面军总参谋部补充师师长，参加了长征。
抗日战争时期，任八路军一二九师游击支队司令员，晋冀豫军区参谋处长，一二九师新编第十一旅副旅长，太行军区第一军分区司令员兼中共地委书记。解放战争时期，任太行军区司令员，晋冀鲁豫军区第九纵队司令员，第二野战军第十五军军长。
1931年11月——秦基伟任红四方面军总部手枪营二连连长，参加了鄂豫皖苏区历次反“围剿”斗争。在著名的黄安战役中，城东嶂山阵地失守，他率部护卫着总指挥徐向前直奔火线，指挥部队夺回了阵地。在开创川陕苏区的斗争中，任方面军警卫团团长、红三十一军第二七四团团长，红四方面军总参谋部补充师师长。随后参加长征和西路军行动，在西路军任总部四局长。
1937年1月——率少数作战部队掩护西路军总后勤部，在冰天雪地里艰难行进，被敌骑兵分割包围于甘肃临泽。他协助总后勤部部长郑义斋指挥坚守，苦战数日，终于突出重围。西路军失利后，经历九死一生回到延安。
抗日战争爆发，秦基伟受命以“游击战教官”身份只身前往山西太谷一带组织抗日武装。不到一月就组织了300余名各界爱国青年攻下太谷县城，夺步枪17支，打出了“太谷抗日游击队”旗号，任总指挥，率队上了太行山，开始了创建太行山敌后抗日根据地的艰苦斗争。
1937年11月——八路军一二九师独立支队组成，对外称“秦赖支队”，秦基伟任司令员，赖际发为政治委员。
1938年春，秦赖支队发展到五千余人，在17个县内建立了拥有百余万人口的游击根据地，威震晋中。4月，参加粉碎日寇晋东南九路大“扫荡”战斗。此战之后组建晋冀豫军区，秦基伟任第一（晋中）军分区司令员。
1940年6月——秦基伟调任一二九师新编第十一旅副旅长，率部参加了百团大战。
1941年3月——任太行军区第一分区司令员，带领军民渡过了抗战最艰苦的时期，被誉为不怕苦的“咬牙干部”。每战必亲临前沿侦察、指挥。1945年8月，他身穿便衣，腰插菜刀，夜闯太行山下小根村日寇炮楼，老区人民说他像走亲戚一样就炸飞了炮楼，称他为“秦大胆”。后任太行军区司令员，率领部队和民兵展开大反攻。攻打临城时，敌人火力强大，我军伤亡极重，他亲自端机关枪压制敌人的火力，掩护部队冲入敌阵夺取胜利。
1947年8月——晋冀鲁豫野战军第九纵队在河南博爱王卜昌地区成立，秦基伟任司令员。为配合野战军主力挺进大别山，他率部强渡黄河挺进豫西，楔入八百里伏牛山，连克县城15座。尔后攻洛阳，战南阳，克郑州，参加淮海战役，率部围歼国民党军黄维兵团。
1949年2月——九纵队整编为第二野战军四兵团十五军，秦基伟任军长，参加了渡江、两广、解放大西南战役。
建国后，任中国人民志愿军第十五军军长，云南军区副司令员，昆明军区副司令员、司令员兼云南省委书记处书记，成都军区司令员，北京军区第二政治委员、第一政治委员、司令员等职。
1951年3月——经三次请缨，秦基伟率领被改编为中国人民志愿军的第三兵团十五军参加抗美援朝战争，秦基伟任军长。
1952年10月14日——开始了著名的上甘岭战役。中国人民志愿军第十五军是坚守上甘岭的主力部队，面对美军6.2万余人、118辆战车、350门大炮、3000多架次飞机以及投下的200多万发炮弹、万余枚炸弹，十五军坚守上甘岭40余天，顶住了“世界战争史上最猛烈的一次火力攻击”，把美军牢牢钉在上甘岭前，打得骄横的侵略者只好再在谈判桌前低下头来，从而加速了抗美援朝战争胜利的进程。
1953年6月16日——毛泽东主席接见了秦基伟。
1955年——被授予中将军衔。历任云南军区副司令员、昆明军区副司令员。
1957年——毕业于南京军事学院，后任昆明军区司令员兼中共云南省委书记处书记。
文化大革命时期，被冠以“保皇派”、“走资派”等罪名，遭到残酷的批斗，被下放到湖南省常德市西湖农场劳改，女儿秦晼江陪伴父亲挑粪、种菜。期间，秦基伟种出了37斤重的大冬瓜，在当地传为佳话。
1973年——恢复工作，任成都军区司令员。
1975年10月——调入北京军区，先后任第二政委、第一政委、司令员。
1981年——受中央军委委托，秦基伟成功地组织了著名的华北实兵实弹战役大演习。
1984年——国庆35周年，秦基伟担任了建国35周年国庆大阅兵总指挥。
1988年——任国务委员兼国防部长，授予上将军衔。
1993年——秦基伟被选为第八届全国人民代表大会常委委员会副委员长。秦基伟先后当选为中国共产党第十一至十三届中央委员，第十二届中央政治局候补委员，第十三届中央政治局委员，中央军委委员、常委。
1997年2月2日——秦基伟同志因病在北京逝世，后葬于北京八宝山革命公墓。
