郝寿臣,名瑞,字寿臣,乳名万通。祖籍山西洪洞,明朝时因闹瘟疫,其祖辈逃难至河北香河五百户落户,其父郝国福,原务农为本,后因连年灾荒,庄稼收成不好,难以维持生计,遂进城学木工手艺。妻室王氏生有三子,长子郝亨,即花脸演员郝寿山,次子郝瑞,即花脸演员郝寿臣,三子郝铭,未入梨园,从事教育工作,曾任汇文第二小学校长。

郝寿臣于清光绪十二年(1886)阴历丙戌年四月初七出生在崇文门内东墙根儿一陋室内,6岁曾读私塾,因家贫而辍学,7岁典押给影戏艺人王德正,父母原只想“典”三年,王德正坚持七年,其父无奈只得咬牙签字画押,就这样小万通踏上了学艺之路。

王德正请不起名教师,便叫一位名叫吕福善的花脸演员为万通开蒙。头一出戏学的是铜锤花脸的基础戏《锁五龙》,不到两个月就学会了,随之又学了《二进宫》、《捉放曹》等,不到半年就登台演出了。首演是在东单迤北燕喜堂饭庄唱堂会戏,剧目为全本《锁五龙》,从单雄信登台点将起,要扎靠斜蟒、翎子狐尾,穿厚底靴登高,自此有了艺名“小奎禄”。后来又陆续与唱老生的师姐王菊子演出了《捉放曹》、《二进宫》、《断密涧》、《天水关》、《铡美案》等诸多剧目,为提高小奎禄的演技,王德正也常带他进戏园下后台,让其开阔眼界长见识,偷学前辈名家的表演,如金秀山、黄润甫等,这对郝寿臣后来成为名净,是有很大作用的。

1900年,是小奎禄满师之年,恰逢他嗓子“倒仓”,不能登台演唱。回家不久,一日在街头被八国联军抓去当了两个月苦力,后来又至德国使馆当杂役。五年期间,聪明好学的郝寿臣,学会了俄语和德语。他渴望能早日重返舞台。他从微薄的收入中,积攒下钱来买彩裤,做靴子。离开德国兵营后,原想在京唱戏谋生,但他既非梨园世家,又非科班出身,更无名师带道,因此异常艰难。无奈曾三闯关东:第一次20岁时,只身到营口、烟台、大连等地,但两手空空而回。帮不了家,只得二次出关,初到辽宁沈阳、公主岭,但仍不如意,后于哈尔滨搭上了班,在此得到老艺人阎宝恒、朱子久的指点,艺术上有了长进,因剧场失火再次至营口,得到古道热肠的唐永常的赏识与帮助。此行虽学到不少技艺,但仍是空手而归。后又决定三闯关东。此次和路三宝、马德成及其兄郝寿山,同到安东演出,中间还曾至朝鲜仁川演出,但均不理想,只得返回京城,时年23岁。

郝寿臣三闯关东饱经风霜,长了许多见识,牢记唐永常劝他要兼学架子花脸的谆谆教导,刻苦练功喊嗓吊嗓,坚持习文练武。不仅看古典小说查字典,还天天下腰,吊腿,练太极拳、太极剑,并向叶福海学了《芦花荡》、《醉打山门》等昆曲剧目。

1914年正式改演架子花脸铜锤唱的艺术风格,并得到刘鸿升、谭鑫培的提携,使其崭露头角。郝寿臣搭田际云的玉成班时,应二路花脸,田观察郝不管演任何角色都认真卖力,颇受观众欢迎,田慧眼识人,关照经励科给郝涨戏份。

他曾先后应邀参加梅兰芳的承华社、程艳(砚)秋的和声社、朱琴心的和胜社、马连良的春福社、言菊朋的民兴社、杨小楼的永胜社等班。在杨班名前冠以“花面泰斗”,与“国剧宗师”杨小楼并驾齐驱。杨、郝合作的第一出新戏为《陵母伏剑》,杨饰王陵,郝饰项羽。他们合作的最后一出戏为《战宛城》,杨饰张绣,郝饰曹操,时为1937年。与高庆奎首次合作为《捉放曹》,最后一次合作为《赠绨袍》,时为1933年。

在与马连良合作时,二人创排了不少新戏,尤以《青梅煮酒论英雄》堪称“珠联璧合”。1928年,他们应邀赴沪演出,曾合作《连环套》,郝饰窦尔敦,马饰黄天霸,朱光祖为王长林,此场演出轰动沪上。郝、马合作的最后一出戏为《串龙珠》(即《反徐州》),马饰徐达,郝饰完颜龙,时为1938年。

长安大戏院于1939年7月2日举办一场“花脸大会”,大轴金少山《御果园》,郝寿臣压轴二本《赛太岁》(《李七长亭》),侯喜瑞倒数第三的《丁甲山》,净行三杰会聚一堂,盛况空前。至此,郝寿臣便息影舞台教子课徒。

1949年,为庆祝中华人民共和国成立,梅兰芳、萧长华、贯大元、郝寿臣等应邀于怀仁堂演出《龙凤呈祥》,已脱离舞台十余年的郝寿臣,剃掉胡须粉墨登场,威风不减当年。

1950年被中国戏曲研究院戏曲实验学校(中国戏曲学校前身)聘为教授,是年春在一次戏曲晚会上,与萧长华合演了《醉打山门》,受到毛泽东、周恩来的接见。

1951年,为支援抗美援朝,戏校的老艺术家自发举行捐献义演,65岁的郝寿臣首先请缨,于大众剧场前后共义演了五场,每场的大轴戏均由郝寿臣出演。

1956年出任私立艺培戏曲学校(后改为北京市戏曲学校)校长,他不仅亲自授课,而且对学生的文体活动和饮食起居,都要操劳过问。为给戏校筹款义演,亲率弟子演了一场花脸大会,依次为王玉让《闹江州》、王永昌《草桥关》、袁世海《盗御马》,大轴郝寿臣、萧长华、李幼春等二本《赛太岁》、《李七长亭》。

1956年决定拍摄《群英会》、《借东风》彩色戏曲影片,由马连良、谭富英、叶盛兰、裘盛戎、孙毓堃、萧长华、郝寿臣等联袂演出,郝寿臣饰曹操,事前还在北影排演场进行了预演,并拍了合影照,后因郝寿臣心脏病发作,改由袁世海替演,成为中国京剧史和电影史上的一件憾事。

1961年阴历十月十九日二十二时零五分,一代名净于寓所病逝,享年75岁,公祭后被安葬于京西。