一般人家里办丧事好多地方都写着奠字，这个奠字是什么意思呢？为什么办丧事都要用“奠”这个字呢？
第一，棺木正前方有一个大大的“奠”字，这种习俗起于何时，目前还不清楚。但有一点是清楚的，就是，这种习俗完全属于“国粹”，和洋人不搭界。这和花圈不同：花圈是中西文化结合的产物。花圈这种形式，属于舶来品；而花圈中央的“奠”字，则完全是中国传统文化的反映。
第二，无论是棺木上的“奠”字，还是花圈上的“奠”字，其含义是一样的，都是“祭奠”的意思。
那么，问题就来了：既然是“祭奠”的意思，为什么不直截了当地写个“祭”字，偏要写个“奠”字呢？
翻检当代的语词字典、词典，确实不解决问题。例如：
《现代汉语词典》（修订版）“奠”的释义是：“用祭品向死者致祭。”
《辞海》“奠”字的释义是：“祭；向鬼神献上祭品。”
《汉语大词典》释“奠”云：“谓置祭品祭祀鬼神或亡灵。”
《汉语大字典》释“奠”云：“将祭品置于神前祭神。特指初死时的祭祀。”
上述当代权威的字典、词典对“奠”字的释义，大同小异，但总的说来，不解决我们的问题。试问，既然是“向死者致祭”，你干脆写个“祭”字不得了，何必还要转文，故作高深，用个“奠”字呢？实际上，这不是个转文的问题，而是一个非这样写不可的问题。换言之，只有用“奠”字才是对的，用“祭”字就错了。问题是，当代的字典、词典对“奠”的释义都不够准确，似是而非，更没有把这个为什么非这样写不可的道理讲出来。
但是，如果我们查阅一下古代的字典、词典，那就有可能受到启发，找到答案。《说文》云：“奠，置祭也。《礼》有奠祭。”段玉裁注云：“置祭者，置酒食而祭也。礼，谓《礼经》。《士丧礼》、《既夕礼》祭，皆谓之奠。”按：段注所谓“《礼经》”，就是今天的《仪礼》。而《士丧礼》和《既夕礼》，则是《仪礼》中的两篇，其内容是记载一个人从始死到下葬的全部礼仪的，而其中凡是说到祭，一律称之为“奠”。
至此，我们似乎已经可以有所领悟：许慎的意思是说，“奠”是从始死到下葬这段时间内的奠置酒食之祭。王筠《说文句读》认为，“奠”的本义是置，作为“祭礼中之一名”，是“奠”的引申义，也有助于我们的理解。刘熙的《释名》一书，是专讲事物命名的来历的，他在《释丧制》一节中说：“丧祭曰奠。奠，停也。”刘熙所说的“丧祭”，即指葬前之祭。葬后之祭，就不叫做丧祭，而叫做吉祭。
另外，“奠”、“置”、“停”三个字的古音相近，音近义通，都有“放置”之义。《说文》和《释名》，属于字典和词典。我们如果把它们的释义与历代学者的注经互相验证，就会发现二者的解释完全一致，合若符契。
例如，郑玄在注《周礼·地官·牛人》时说：“丧所荐馈（按：荐谓进献主食，馈谓进献副食）曰奠。”贾公彦进一步加以解释说：“丧中自未葬以前无尸，饮食直（按：仅仅之意）奠停于神前，故谓之奠。”《礼记·檀弓下》：“奠以素器，以生者有哀素之心也。”孔颖达疏云：“奠，谓始死至葬之时祭名。以其时无尸，奠置于地，故谓之奠也。”李如圭《仪礼集释》云：“自始死至葬之祭曰奠。不立尸，奠置之而已。”朱熹《仪礼经传集解》云：“自葬以前，皆谓之奠。其礼甚简，盖哀不能文，而于新死者亦未忍遽以鬼神之礼事之也。”清儒万斯大《仪礼商》云：“未葬之前，有奠无祭。葬之日，以虞易奠，谓之丧祭。终虞之明日，卒哭有祭，乃谓之吉祭。”胡培翚《仪礼正义·士虞礼》云：“自始死至葬，皆奠而不祭。至虞，始立尸如祭礼。”
综上所述，可知，葬前之祭，只能叫奠，不能叫祭。换句话说，下葬是条界线，下葬之前的所有荐馈活动都叫做奠，下葬之后的所有荐馈活动都叫做祭。
